Avant sa mort, le fondateur du Rotary, Paul Harris, avait demandé que les dons commémoratifs, plutôt que des fleurs, soient versés à la Fondation Rotary afin de soutenir l’éducation. Pourtant, dans sa jeunesse, Harris était un enfant turbulent et un étudiant au parcours mouvementé.

Harris est né en 1868 à Racine, dans le Wisconsin. Trois ans plus tard, alors que sa famille connaissait des difficultés financières, Paul et son frère aîné, Cecil, furent envoyés vivre chez leurs grands-parents paternels à Wallingford, dans le Vermont. En 1871, Harris y fréquenta l’école primaire, installée dans une salle unique, qui sert aujourd’hui de lieu de réunion au Rotary Club de Wallingford.

Il avait tendance à faire des farces et à sécher les cours. Il fréquenta ensuite l’enseignement secondaire à Rutland, dans le Vermont. Il fut renvoyé de la Black River Academy, à Ludlow, après seulement quelques semaines.

Plus tard, il se souvint :

« La soif d’apprendre est une caractéristique de la Nouvelle-Angleterre. … Je n’avais rien contre la lecture, à condition qu’il s’agisse de quelque chose de sensé ; je ne considérais pas Le Voyage du pèlerin ni Les Vies parallèles de Plutarque comme appartenant à cette catégorie. »

Après avoir fréquenté la Vermont Military Academy, Harris s’inscrivit à l’Université du Vermont, à Burlington, en 1885. Il passa les sélections de l’équipe de football des étudiants de première année et y obtint une place. En décembre 1886, lui et trois autres étudiants furent renvoyés pour leur comportement en tant que membres d’une société secrète. Il écrivit plus tard que, bien qu’innocent de l’acte précis qui lui était reproché, son expulsion était néanmoins justifiée.

Des joueurs de football de première année de l’Université du Vermont, parmi lesquels figure le jeune Paul Harris, vers 1885. Le nombre « 89 » indique que les joueurs devaient appartenir à la promotion de 1889.

« J’ai activement contribué à l’organisation d’une société secrète “destinée à soumettre les étudiants de première année indisciplinés”. Les activités de cette organisation clandestine donnèrent un nouvel éclat à la vie de l’université. Le président Buckham prit conscience de ce changement et bannit quatre des membres les plus dévoués de l’organisation. J’étais l’un d’entre eux. »

Harris passa le printemps suivant avec un précepteur privé engagé par son grand-père. Plus tard, en 1887, il reprit ses études à l’université de Princeton. Son parcours universitaire fut toutefois interrompu par la mort de son grand-père en mars 1888. Bien qu’il ait terminé le semestre, il ne revint pas pour l’année universitaire suivante.

Il passa ensuite un an à travailler pour la Sheldon Marble Company, à West Rutland, dans le Vermont. À l’issue de cette année, il tint la promesse faite à sa grand-mère : travailler dur, réussir sa vie et honorer la mémoire de son grand-père.

Il passa l’année suivante dans un cabinet d’avocats à Des Moines, dans l’Iowa. Après cet apprentissage, il s’inscrivit à l’Université de l’Iowa et obtint un diplôme de droit en juin 1891.

Il reçut par la suite plusieurs diplômes honorifiques, notamment un baccalauréat ès arts et un doctorat en droit de l’Université du Vermont.